中國的運河有悠久的歷史，重要的運河不止一條。京杭大運河無疑是其中最重要的，但不應與其他運河，如隋煬帝開鑿的運河相混淆。隋煬帝開鑿的運河有兩條，一條是從洛陽通往涿郡（今北京）的永濟渠，還有一條是從洛陽通往揚州再連接到杭州的通濟渠、邗溝和江南河，兩條運河中間并不連通。元朝為了在北京建立全國性的首都，解決運糧問題，才修浚利用一部分隋唐以來原有的運河和某些天然河道，又在山東開鑿濟州河、會通河，在北京、通縣間開鑿了通惠河，形成了京杭大運河。

永濟渠

所以我們今天講大運河、運河，一般就是指京杭大運河；講運河文化，就是講這條運河所承載的文化，以及在這條運河沿線形成和長期存在的文化。當然廣義的運河應該包括中國歷史上存在過及今天還存在的全部運河，廣義的運河文化也應以這些運河為存在的基礎，但必須作具體界定，不能混淆概念。

京杭大運河的主要目的和功能就是為了保證國家的統一和首都的安全，保障首都和北方邊疆的糧食供應。到唐朝后期，太行山以東華北平原生產的糧食已經無法滿足首都長安和關中地區的需求，不得不依靠江淮和江南的供應。元朝統一后，北京成為全國性的首都，北京周圍和北方無法承擔糧食供應，只能依靠江南。而要把數百萬石糧食運到北京，當時唯一可行的辦法是通過運河水運。元朝也嘗試過部分海運，但沒有成功。明朝繼續建都北京，又沿長城設置“九邊”，駐扎大量軍隊，江南的糧食不僅要保證首都的供應，還要調運到北方邊疆，運輸量更大。清朝疆域空前遼闊，首都北京的功能更強，人口更多，保障糧食供應的任務更重。直到清末海運興起，基本取代運河，光緒二十七年（1901年）才停止漕運。從歷史大勢和全局看，元、明、清三朝只有將首都設在北京才是最正確的戰略選擇，才能最大限度維持穩定和安全。可以毫不夸張地說，沒有大運河保證漕運，北京就不可能成為元、明、清三朝的首都；沒有大運河，元、明、清的統一就無法維持和鞏固。

但為了達到此目的，也付出了巨大的代價。

首先，要使大運河南北貫通，無論如何都繞不開山東這片丘陵，而這片丘陵的海拔比南北兩側大約要高40米，比一座十層樓房還高些。運河河床要逐漸提高40米，然后再逐級降低40米。在完全沒有機械動力提升工具的條件下，要靠人工將運河水逐級提升，建一座座水閘、船閘加以攔蓄；還得將裝載糧食的船用人力拉上這些船閘；然后通過逐級下泄降低水位，糧船逐級下降至正常水位。為此這段運河要建設和維護大批水閘、船閘，常年保持大批修建、維護、操作人員，每次糧船過閘都要耗費大量人力和水量。偏偏山東丘陵長期干旱缺水，為了確保糧船通航，必須維持運河水位水量，所以連周圍的山泉水都被引入運河。官府還下嚴令，只要糧船沒有過盡，即使農田干涸，滴水不得汲取。大運河在河北境內水位雖不需升降，但河北也經常干旱缺水，也只能以確保漕運為主，無法兼顧農業生產。

山東省棗莊市臺兒莊區船閘

其次，大運河溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，固然為通航創造了條件，但也使各水系的災害相互影響，甚至破壞了正常的水系。各水系的水量、水位、流速、含沙量并不相同，本來都自成體系，內部調節，連通后就不可避免地產生新的矛盾。如海河水系，最早都是分流入海的。自從曹操開平虜渠運糧，加上以后形成的連通各水道的運河，使這些河道的下游逐漸淤塞，形成眾水合流于海河入海的格局，一直無法有效消除水災。建國后治理海河，不得不重開或新開這些河流下游河道，恢復分流入海?；春拥南掠我苍缫延偃?，治淮工程也包括鑿蘇北灌溉總渠和一系列下游新河道。

曹操開通平虜渠

在不具備建大型渡槽或水下隧道的條件下，大運河必須直接穿越黃河。干旱時黃河水位低，寶貴的運河水會大量流入黃河；只有黃河洪水泛濫時，才能保證運河有充沛水量。明清時每當黃河水災，或決溢泛濫，往往為了保運河通航而不能及時堵截治理。